造成牙齒蛀牙的原因，是食物的殘渣積留在牙齒表面，而後形成蛀牙的細菌便利用食物的殘渣作為營養的來源，不斷地繁殖增長，同時還製造出一種酸性物質，這種酸與牙齒接觸後，能慢慢地溶解牙齒的鈣質而形成齲蝕，稱為「齲齒」，也就是「蛀牙」。
形成蛀牙的因素，可以歸結為下列四項：
(1)牙齒 (2)食物 (3) 細菌 (4) 時間。
我們可以用這個四連環的圖形來表示四者之間的關係。 也就是說，如果沒有牙齒就不會蛀牙。即使食物附著於 牙齒上，若是無細菌進行分解活動，也不會有蛀牙。而 就算是有細菌在口腔中分解食物產生了酸，但只要馬上 刷牙刷乾淨，讓這種酸沒有時間和牙齒作長時間接觸， 也就不會有蛀牙了。必須牙齒、食物、細菌和時間四者 兼備，才會形成蛀牙，而刷牙就是因為能去除四要項其 中的至少一項，所以可預防蛀牙。
蛀牙是由琺瑯質向象牙質漸次進行的，牙齒表面形成洞穴時，食物便會掉入其中，成為微生物繁殖的最佳場所。如此一來，細菌就會在表面大量繁殖生長，而使蛀牙的洞穴愈來愈大。牙齒的琺瑯質雖然是身體中最為堅硬的部分，可是一旦鈣質被酸溶解後就會變得很柔軟。當蛀牙侵犯到象牙質時，牙齒的表面就形會成小洞。象牙質比琺瑯質還要柔軟，富含有機成分，蛀牙若進行到琳瑯質之下的象牙質時，便會逐漸擴大。經常可見到從外表看來只是很小的蛀牙，到了中間的象牙質層時，蛀牙便已經很嚴重了。
由於蛀牙在琺瑯質下層的象牙質擴大，此時上層的琺瑯質就像是有頂蓋的陷阱。當象牙質的蛀牙已經擴大時、用力一咬東西，琺瑯質就會崩落成一個大洞，這就是我們往常感覺到為什麼蛀牙是突如其來地形成的原因。
蛀牙的程度若日益嚴重，而達到佈滿牙齒神經和血管的齒髓時，齒髓便會受到細菌的侵蝕而腐壞。假使齒髓的腐壞到達齒根的尖端，細菌便會從齒根的尖端穿出，開始侵犯牙齒的周圍部分。一旦在齒根的尖端形成病灶後，治療就很困難了。
蛀牙進行的程度愈複雜，愈需要花費較長的時間來治療，既花錢又受罪，因此及早治療蛀牙才是最佳的預防蛀牙惡化之道。
【蛀牙進行的幾個階段】
1.初期的蛀牙
蛀牙剛開始侵蝕到琺瑯質，此時不會有任何感覺。
2.稍微嚴重的蛀牙
肉眼可輕易發現的蛀牙，此時蛀牙已進入象牙質，會對食物及冷熱有輕微敏感的感覺。
3.有感覺會痛的蛀牙
此時蛀牙已侵犯到牙髓了；吃東西會感覺痛，蛀牙也很明顯可見。
4.常常感覺痛的蛀牙
此時大部分的牙髓已因蛀牙而感染，常常會感覺痛，甚至不吃東西時，也會病，晚上也可能突然痛起來。
5.很嚴重且會有膿膿包出現的蛀牙
此時的牙神經，已經完全壞死了。細菌並且已經侵入到牙周組織，有化膿現象產生，常有牙包出 現在蛀牙的周圍。
6.無可救藥的蛀牙(已經必須被拔除)
蛀牙已完全腐蝕了牙冠，牙髓已壞死，牙周化膿及腐爛，牙根搖動；甚至下面牙胚也受到腐膿的侵蝕而不健全了。
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